A 22 ans seulement, Arnold Dumelin, jeune commerçant de Frauenfeld, met le cap sur le Japon en 1866. Il s’installe à Yokohama, qui sera pendant plus de trente ans sa terre d’accueil et où il fera fortune. A partir de 1886, Dumelin représente les intérêts de la Suisse, d’abord à titre de vice-consul, puis de consul général. Rapportée dans deux volumes remis aux Archives fédérales en 2015, sa correspondance offre un aperçu inédit du travail du diplomate suisse en Asie au XIXe. Le fonds Dumelin est à présent référencé en ligne.
Après la conclusion du premier Traité de Commerce et d’Amitié entre la Suisse et le Japon en 1864, le nombre d’entreprises suisses s’implantant à Yokohama ne cesse d’augmenter.
Arnold Dumelin (1844-1905) met pied à terre dans la ville portuaire japonaise le 19 mai 1866, après avoir voyagé pendant près de deux mois. Le jeune commerçant originaire de Thurgovie ne tarde pas à y trouver un emploi.
Commerçant et consul
D’abord commerçant, puis employé, avant de devenir associé de l’entreprise Siber & Hegner, Dumelin restera au Japon plus de trente ans. Le journal du canton de Thurgovie le mentionnera dans sa nécrologie comme « l’un des pionniers du commerce européen au Japon ».
Impliqué dans la vie économique, politique et culturelle de sa terre d’accueil, Dumelin est nommé vice-consul par le Conseil fédéral en 1886, puis consul général deux ans plus tard. Il représentera ainsi les intérêts de la Suisse au Japon jusqu’en 1892 où il présentera sa démission.
En 1899, il revient à Frauenfeld, sa ville natale, pour y passer sa retraite. Il décèdera six ans plus tard d’une longue maladie.
Une correspondance de mille pages
Le vice-consul et consul général Arnold Dumelin a légué à la postérité une correspondance volumineuse. Le recueil « Official Letters » (Copie-Buch Nr. 1) réunit les copies des lettres écrites entre le 20 novembre 1886 et le 19 avril 1890. Un deuxième volume (Copie-Buch Nr. 2) couvre la période du 15 avril 1890 au 8 décembre 1892 et contient une lettre plus tardive écrite à Frauenfeld le 9 octobre 1900.
Le fonds Dumelin est disponible en consultation aux Archives fédérales. Il est possible d’effectuer une réservation en ligne (cote J1.377*). En outre, le projet d’édition « Documents Diplomatiques Suisses numérisés » (Dodis) donne l’accès à un certain nombre de lettres sur Internet.
Documents des Archives fédérales sur le Japon
La base de données en ligne Swiss Archives met à disposition d’autres documents de la seconde moitié du XIXe siècle sur le thème du Japon : dans le fonds Affaires étrangères (Auswärtige Angelegenheiten), on trouve par exemple divers documents relatifs au consulat de Yokohama où Dumelin a travaillé, ainsi que les rapports consulaires réalisés entre 1883 et 1904 (Konsularberichte). Par ailleurs, on peut consulter aux Archives fédérales le Traité de Commerce et d’Amitié de 1864 (« Freundschafts- und Handelsvertrag von 1864 ») ou encore l’album « Souvenir du Japon » réunissant des photographies prises entre 1863 et 1865 par Aimé Humbert-Droz, homme politique et ethnographe suisse.
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